Le déversement d’hydrocarbures de 1969 causé par le navire Barge Florida à Cap Cod, 20 ans plus tard encore, des traces d’hydrocarbures ont été trouvées dans les sédiments marins et dans les tissus de certains animaux marins. Les effets des déversements d’hydrocarbures dans les eaux froides causent des dommages plus longtemps. La plupart des écosystèmes marins exposés à de grandes quantités de pétrole brut mettent environ trois ans à se rétablir. Toutefois, les écosystèmes marins contaminés par le pétrole raffiné ont besoin de dix ans ou plus pour se rétablir.
Du pétrole et des produits chimiques déversés dans la mer
Les effets des contaminations par du pétrole sur les écosystèmes marins dépendent de facteurs tels que le type de pétrole (brut ou raffiné), la quantité, la distance entre le site contaminé et la plage, la période de l’année, les conditions atmosphériques, la température moyenne de l’eau et les courants marins. Les hydrocarbures forment avec l’eau une couche imperméable qui empêche le passage de la lumière solaire utilisée par le phytoplancton pour effectuer le processus de photosynthèse, interfère avec les échanges gazeux, recouvre la peau et les branchies des animaux aquatiques et provoque la mort par asphyxie.
Sur terre, lorsqu’on est conforté à une pollution sur une petite surface, un exemple de kit anti-pollution pour hydrocarbure suffit à faire face au problème. Les moyens nécessaires pour un cas de pollution en mer sont gigantesques. En effet, le pétrole déversé dans la mer se dégrade très lentement sous l’action des bactéries. Les hydrocarbures organiques volatils tuent immédiatement plusieurs types d’organismes aquatiques, surtout au stade larvaire. Dans l’eau chaude, la plupart de ces hydrocarbures s’évaporent dans l’atmosphère en un jour ou deux, et dans l’eau froide, ce processus peut prendre jusqu’à une semaine.
D’autres produits chimiques restent dans l’eau de surface et forment des bulles de goudron ou de mousse flottante. Cette huile couvre également les plumes des oiseaux, en particulier les oiseaux plongeurs, et la peau des mammifères marins tels que les phoques et les loutres de mer. Cette couche d’huile détruit l’isolation thermique naturelle des animaux et affecte également leur capacité à flotter, ils finissent ainsi par mourir de froid ou couler et se noyer.
Les effets du pétrole sur les écosystèmes marins
Les couches de pétrole dans l’océan sont dégradées par les bactéries, mais c’est un processus lent dans l’eau chaude et beaucoup plus lent dans l’eau froide. Les composants du pétrole lourd coulent au fond de la mer et peuvent tuer des organismes des grands fonds marins comme les crabes, les huîtres, les crevettes et les palourdes. De plus, ceux qui restent en vie ne sont pas propres à la consommation.
La pollution par hydrocarbures entraîne de graves problèmes économiques pour les habitants des zones côtières, car ils perdent leurs revenus de la pêche et du tourisme. Les plages contaminées ont besoin d’au moins un an pour se rétablir, lorsqu’elles sont soumises à de forts courants et vagues, mais les plages qui ne présentent pas ces caractéristiques mettent plusieurs années à se rétablir. Les estuaires et les marais sont les plus endommagés et ne peuvent être nettoyés efficacement.
On considère également que certains composants chimiques du pétrole peuvent interférer avec certaines substances chimiques, telles que les phéromones que sécrètent les animaux marins pour effectuer des processus vitaux et la communication. Ces composés chimiques sont utilisés pour différents processus, tels que la fuite des proies, l’attraction sexuelle, la sélection de l’habitat et l’alimentation.